皇家天文台（Royal Observatory）建于1675年，当时英国的航海事业发展很快，为了解决在海上测定经度的需要，英国当局决定在伦敦东南郊距市中心约20多千米，泰晤士河畔的皇家格林威治花园中建立天文台。1835年以后，格林威治天文台在杰出的天文学家埃里的领导下，得到扩充并更新了设备。他首创利用“子午环”测定格林威治平太阳时。该天文台成为当时世界上测时手段较先进的天文台。 随着世界航海事业的发展，许多国家先后建立天文台来测定地方时。国际上为了协调时间的计量和确定地理经度，1884年在华盛顿召开国际经度会议。会议决定以通过当时格林威治天文台埃里中星仪所在的经线，作为全球时间和经度计量的标准参考经线，称为0°经线或本初子午线。此后，不仅各国出版的地图以这条线作为地理经度的起点，而且也都以格林威治天文台作为“世界时区”的起点，用格林威治的计时仪器来校准时间。 第二次世界大战前夕，伦敦市已发展成为世界著名的工业城市。战后，格林威治地区人口剧增，工厂增加，空气污染日趋严重，尤其是夜间灯光的干扰，对星空观测极为不利。这样就迫使天文台于1948年迁往英国东南沿海的苏塞克斯郡的赫斯特蒙苏堡。这里环境优美，空气清新，观测条件好。迁到新址后的天文台仍叫英国皇家格林威治天文台。但是，现在的格林威治天文台并不在0°经线上，地球上的0°经线通过的仍是格林威治天文台旧址。 格林威治天文台旧址现在是英国航海部和国家海事博物馆天文站。里面陈列着早期使用的天文仪器，尤其是子午馆里镶嵌在地面上的铜线———0°经线，吸引着世界各地的参观者。到这里的游人都喜欢双脚跨在0°经线的两侧摄影留念，象征着自己同时脚踏东经和西经两种经度。
